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En la época de Felipe II el imperio español en América se extendía en un eje norte sur de unos ocho mil kilómetros, desde Zacatecas al río Bio-Bio en el sur de Chile. Aparte de las islas antillanas, en menos de cincuenta años los españoles se habían apoderado de unos dos millones y medio de kilómetros cuadrados en el continente americano. El territorio mesoamericano era el centro del virreinato de Nueva España y se regía con tres Audiencias (México, Guadalajara y Guatemala). Además, desde aquí se inició una importante proyección asiática, a partir de las expediciones de Legazpi y Urdaneta (1565-1568), que tendrían su centro en las Islas Filipinas con la instauración de la Audiencia de Manila en 1583.

Esta cuantificación que hoy podemos hacer con conocimientos científicos muy alejados de la ciencia del siglo XVI nos permite, igualmente, señalar la variedad y riqueza de culturas, gentes, paisajes y conjuntos bioclimáticos. No obstante, con los métodos limita dos del momento, el Consejo de Indias intentó tener la imagen más exacta posible de estos territorios para su control y explotación. Entre estos intentos ocupan un lugar señero las denominadas Relaciones Geográficas derivadas de la encuesta de cincuenta preguntas enviada por Felipe Il a partir de una Real Cédula fechada el 25 de marzo de 1577 en San Lorenzo de El Escorial (la cual sería nuevamente remitida, con ligeras modificaciones, en 1584). Intentar analizar, a través de las mismas, la visión de América por sus contemporáneos en el último cuarto del quinientos es el objetivo genérico de este trabajo.

La investigación que aquí desarrollamos parte de mi propia condición de viajero, en el sentido ochocentista de la palabra, por tierras americanas. Solo la degustación del territorio, de las obras artísticas y de las gentes permite, a la postre, valorar en su exacta cualidad histórica el documento mudo de los archivos. Sobre esa experiencia vital se inicia este estudio que se apoya en varios cimientos y que constituyen, a su vez, la metodologia y lineas de trabajo seguidas. – De Introduccion