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La historiografía tradicional describe el descubrimiento y colonización de América exclusivamente desde la perspectiva de los vencedores; NATHAN WACHTEL se ocupa, en cambio, de las reacciones de LOS INDIOS DEL PERU FRENTE A LA CONQUISTA ESPAÑOLA durante el período 1530-1570. El tema se halla en la encrucijada de dos disciplinas: si los problemas de las continuidades y los cambios en el tiempo son competencia de la historia, el estudio de las culturas que no conocen la escritura y el examen de la diversidad de las sociedades y de su mutuo contacto en el espacio entran en el campo de la etnología.

Este enfoque etnohistórico se propone, así pues, revivir lo singular e irrepetible del trauma sufrido por los incas, y también descubrir las estructuras y aspectos más generales del proceso de aculturación; dado que la América pre-colombina vivió durante milenios aislada del resto de los continentes, las ciencias humanas disponen en este caso de una oportunidad excepcional para estudiar las catastróficas alteraciones producidas en una civilización por obra de acontecimientos de orden rigurosamente externos.

Recurriendo cuando resulta preciso al estudio comparado de otras áreas (especialmente las habitadas por los aztecas y mayas) y utilizando como fuentes las crónicas indígenas posteriores a la invasión, algunas piezas de folklore de origen remoto e incierto (que todavía hoy hacen revivir en representaciones teatrales los avatares de la derrota), los archivos de la Corona (muchos funcionarios y misioneros estudiaron y describieron las instituciones locales para poder realizar mejor sus tareas) y los testimonios de los cronistas españoles (apologistas o críticos de la colonización), la obra se divide en tres partes: los acontecimientos de la Conquista, tal y como fueron vividos por LOS VENCIDOS; las estructuras de la sociedad inca antes y después de la llegada de los españoles; las resistencias ofrecidas al proceso de aculturación y las revueltas y guerras libradas por los indios contra sus dominadores.