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Desde mediados de la década de los cincuenta, y hasta bien entrada la siguiente, predomina en la narrativa española un movimiento conocido, entre otros nombres, por el de realismo social. Los dos volúmenes de esta Historia de la novela social española abordan con voluntad integradora y visión global el tratamiento en profundidad de dicho movimiento como un proceso, con sus fases de gestación, culminación y desintegración, por una parte; por otra, ofrecen el análisis detallado y exhaustivo de la larga nómina de autores y obras que, por su intención testimonial y crítica, y por su peculiar estética literaria, caben dentro de la denominación’ novela social ».

Esta es la tarea que, con rigor indudable y sin ahorrarse ni una sola página de las que el empeño exigía, ha llevado a cabo el profesor Sanz Villanueva. y lo ha hecho desde una actitud científica y desapasionada para evitar los riesgos que siempre conlleva el tratamiento de un tema tan polémico. Para ello ha debido fijar minuciosamente, en la primera parte del libro, los límites temporales y culturales en que se inscribe el fenómeno objeto de estudio, pues éste se considera siempre como un proceso histórico-literario, como una literatura fuertemente ligada a un entorno histórico concreto, del que toma su inspiración y a cuya transformación pretende dirigirse.

La segunda parte analiza la obra de los novel istas que jalonan esa trayectoria histórica, con particular atención hacia los narradores de la generación del medio siglo. El saldo final es, más allá del título, una completa historia de la narrativa española a partir de la guerra civil desde el punto de vista del realismo. En total, san más de media centenar los escritores estudiados y las notas a pie de página se aproximan al millar y medio, lo que da una idea de la amplísima documentación sobre la que el autor ha planteado su trabajo.