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Ambrosio O´Higgins representa un caso paradigmático en la América española de la Edad Moderna. Conoció el virreinato peruano como comerciante y como virrey, sin duda un ejemplo extraordinario de movilidad social ascendente, máxime si consideramos que era irlandés de nacimiento. Hombre dotado de gran capacidad de mando, tenaz y resiliente, sirvió al rey durante cuarenta años en la América meridional a lo largo de los reinados de Carlos III y Carlos IV. Reformista convencido e ilustrado comprometido, nada dejó al margen de su gestión indiana. La ardua defensa del territorio frente a los ingleses, el desarrollo económico con una visión regional, la negociación con el mundo indígena, la política de poblaciones e infraestructuras o el universo de la botánica. Nada se sustrajo a su administración peruana.

Gobernar desde una orgullosa ciudad no fue tarea fácil, pues tuvo que resistir la fuerza de la inercia frente a una modernidad basada en el mérito. Contó para ello con valiosos amigos como José de Gálvez, el conde de Campomanes, Ricardo Wall o Godoy, pero también acumuló enemigos. El teatro cortesano con sus redes clientelares e intrigas terminó jugando en su contra, eso sí, al final de sus días. Las inclinaciones independentistas de su hijo Bernardo, llamado a ser el padre de la patria chilena, le pasaron factura, entre otros factores adversos de la política internacional del momento. Una convulsa época de cambios hacia la contemporaneidad lo situó como un virrey que fue capaz de mantener un orden secular y la fidelidad al monarca de ambos mundos, la lealtad a sus amigos, sobrinos e hijos de Irlanda. Mucho de lo que aconteció durante las guerras civiles de la Independencia, encuentra explicación en sus años de gobierno